古典钢笔画起源于欧洲，大约在公元12世纪，欧洲人已开始使用羽毛笔。法国人用硬笔画法绘制了大量的细密画、漫画以及花边纹样，早期的硬笔画也采用彩色墨水，16世纪之后，逐渐以表达黑白关系的素描为主。
19世纪末，钢笔画已发展为独立的画种，是一种具有独特表现力的绘画艺术，它包括使用各种坚而韧的用蘸墨水的笔在纸上所绘制的画，因而又称“硬笔画”，并从绘画工具上区别于铅笔和毛笔等。
钢笔画工具简便，画面清晰、明快，具有峭拔、刚劲的气质，具有其它画种无法与之媲美的特点。
希施金、伦勃郎、毕加索、马蒂斯等都有明显的个人风格和精妙的钢笔画作品流传于世。
许多欧洲古典文学作品中有许多著名的插图都是钢笔画。
这不仅仅是因为其材料工具很简便，画面清晰明确，不像铅笔、木炭笔那样容易模糊弄脏，不易保存，更主要的是它经过印刷后，能基本上保持原作那样清晰、明快、流畅、活泼的原貌，而成为广大艺术家所喜爱。
钢笔画属素描的一种，是通过单色线条的变化和由线条的轻重疏密组成的黑白调子来表现物象的。
其特点是用笔果断肯定，线条刚劲流畅，黑白调子对比强烈，画面效果细密紧凑，对所画事物既能做精细入微的刻画，也能进行高度的艺术概括，有着较强的造型能力和丰富的表现力。
举凡人物肖像、静物、风景等题材都可以得到生动的表现，而且通过用笔的精细或奔放可以形成鲜明的艺术风格。
钢笔画不能大面积泼墨，大块涂色，也不能涂盖修改，只能运用各种微细的线条组合，绘画出刚劲流畅、对比强烈、细密紧凑的黑、白、灰调子刻画出景物的质感和神韵，抒发出作者的气质、心灵、美感和修养。
每笔的精细、准确、肯定性极强，有不易改动的特殊性，就这一点来说，钢笔画创作的难度相当大，一处失误前功尽弃。
由此可见，一幅优秀的钢笔画作品，不但与绘画的技法有关，还与作者的素质、修养有着密切的关系，掌握的画种越多，社会阅历越深，见识越广，绘画的表现能力就越强，才能创作出优秀的作品。
